| Podstawowe dane (samce są większe od momentu samic) | |
|---|---|
| (dane liczbowe uśrednione z uwzględnieniem poszczególnych podgatunków) | |
| Długość całkowita | 200-330 cm, max 350 cm |
| Długość (bez ogona) | 140-230 cm |
| Długość ogona | 60-100 cm |
| Wysokość | 80-120 cm |
| Masa ciała | 150-250 kg, rek 375 kg (samce); 100-160 kg (samice) |
| Liczba chromosomów | 2n=38[15] |
| Pożywienie | duże oraz małe kręgowce - od chwili młodych słoni po antylopy |
Lew jest niezwykle dużym kotem ustępującym rozmiarami tylko tygrysowi. Masywne zgromadzenie z czterema potężnymi, twardo umięśnionymi łapami, zakończonymi ostrymi pazurami, wyposażone do wnętrza silne imadło jest świetnie przystosowane do powalania także zabijania chociażby nadzwyczaj dużych zwierząt. Na krótkich dystansach być może spełnić szybkość do 60 km/h. Jest nieco sprinterem, natomiast nie długodystansowcem.
Kolejną - ramię w ramię stadnego trybu życia - cechą wyróżniającą lwy wśród pozostałych kotowatych jest najsilniej zaznaczony dymorfizm płciowy. Samce są o 20-35% większe, o 50% cięższe od czasu samic oraz mają grzywę długich włosów otaczającą głowę również kark, zachodzącą na pomoc - z wyjątkiem samców populacji z Tsavo również Senegalu, u których grzywa nie występuje oznacza to jest szczątkowa.
Sierść lwów jest jasnobrązowa, biała na brzuchu oraz wewnętrznych częściach nóg, plecy oraz uszy czarne, grzywa samca od czasu płowej (brązowo-żółtej) na wskroś rudawą, kremową do w pewnym sensie czarnej. Spotykana jest - bodaj nieczęsto - modła o białym umaszczeniu. Młode mają cętki, które zanikają z wiekiem.
W sprzyjających warunkach lament lwa słychać z odległości pięciu kilometrów.[16] Dominujące do wnętrza stadzie samce ryczą, tak aby rzec obcym swoją trwanie na zajmowanym obszarze (terytorializm), natomiast członkom stada określić swoje aktualne położenie.