W większości mitologii lew był symbolem ziemi oraz świata podziemnego, przeciwieństwem orła. Lwy uprzedni symbolami bogiń także bogów: Hekate, Ops, Kybele, Artemidy, Isztar, Dionizosa plus Afrodyty. Zwierzęta te symbolizowały też siłę plus zagrożenie. Zabicie lwa było pierwszą pracą Heraklesa.
W Egipcie lew proszek opiekować się Nilem, ponieważ wewnątrz ten konstelacja wchodziło Słońce w ciągu wylewów. Zwierzę to utożsamiane było z deszczem, w następstwie tego częste jego przedstawienia na fontannach (m.in. do wnętrza pierwszej Świątyni Jerozolimskiej, na Dziedzińcu Lwów wewnątrz Alhambrze) tudzież też na naczyniach związanych z wodą (greckich wazach dodatkowo zegarach wodnych).
W wielu kulturach lew to znak słońca dodatkowo ognia. Jest płeć brzydka atrybutem Mitry również Westy. W Mykenach znajduje się Lwia Brama ozdobiona wizerunkami słonecznych lwic. Zwierzę to nieraz było przedstawiane, kiedy pokonuje stworzenia nocy oraz mroku (np. sarny, łanie, dziki, węże, byki).
Ciało lwa było częścią wielu mitycznych hybryd np. sfinksa, gryfa, mantikory plus chimery.