Lew był jednym z pierwszych zwierząt portretowanych wskroś człowieka. Jego wizerunki jest dozwolone odkryć na malowidłach skalnych liczących 15 000 lat (m.in. do wnętrza jaskini Lascaux). W starożytności zwierzęta te poprzedni uosobieniem władzy dodatkowo potęgi, dlatego częste ich przedstawienia jak bóstwa również symbole królów, zwłaszcza wewnątrz Egipcie (bogowie Sechmet, Dedun, Maahes, rzeźba lwa z głową faraona - Sfinks). Zwierzęta te występowały też wewnątrz sztuce Babilonu.
Wielu malarzy uwieczniało lwy na swoich obrazach, m.in. Rembrandt, Albrecht Dürer, Gustav Klimt, Francesco Hayez, Henri Rousseau dodatkowo Peter Paul Rubens.