Pierwotny zasięg występowania lwów obejmował tereny Eurazji od momentu Portugalii po Indie, większą proporcja Afryki również Amerykę - od chwili północy po Peru. Stopniowo eliminowany z Ameryki dodatkowo Europy, świeżo miniony przestrzeń występowania wewnątrz Europie to Kaukaz, gdzie spotykano je nadal do wnętrza X w. anno domini Pod ostateczność XIX dodatkowo na początku XX w. wyginęły w środku Afryce Północnej oraz na Bliskim Wschodzie. Z pierwotnego zasięgu został wyeliminowany wskroś czynniki środowiskowe również realizacja człowieka plus z ograniczoną odpowiedzialnością jedynie do terenów Afryki dodatkowo Indii. Większość obecnej populacji szacowanej pośrodku 16000 natomiast 30000 osobników występuje we wschodniej oraz południowej części Afryki.[11]
Na przekór popularnemu określeniu "król dżungli" lew jest zwierzęciem otwartych równin. Można go spotykać do wnętrza całej Afryce, przede wszystkim subsaharyjskiej, z wyjątkiem terenów pustynnych także lasów równikowych. Lwy przyzwoicie się adaptują do wielu środowisk, wręcz przeciwnie preferują sawanny bogate w środku ssaki kopytne, gdzie - w jednym rzędzie hieny cętkowanej - są drugim, wielkim drapieżnikiem. Zasiedlają też tereny krzaczaste, górskie także półpustynne. W górach Bale do wnętrza Etiopii ludność lwów żyje na wysokości 4240 m n.p.m.[12] W Afryce Południowej zostały wytępione, zbyt wyjątkiem osobników chronionych wewnątrz parkach narodowych Krugera również Kalahari Gemsbok.
Nieliczna w dzisiejszych czasach społeczność lwów azjatyckich (Panthera leo persica), które w środku czasach historycznych żyły na Bałkanach, lasach Grecji na wskroś Persję, aż do Indii, występuje współcześnie resztkami sił w środku lesie Gir do wnętrza stanie Gujarat wewnątrz północnych Indiach. W 2005 odnotowano do wnętrza tym rezerwacie 359 lwów. Rezerwat ma powierzchnię ok. 1412 km².[13] Ten podgatunek jest krytycznie zagrożony wymarciem[14].
Większość publikowanych prac na zagadnienie lwów opiera się na obserwacjach populacji z Serengeti plus Ngorongoro.